La diagnosi precoce può fare la differenza contro un nemico come il cancro ai polmoni. Ecco le avvisaglie che devono far scattare l’allarme.
Il cancro del polmone è una delle principali cause di morte per tumore, in Italia e non solo. Le stime di Airtum (Associazione italiana registri tumori) parlano di 43.900 nuove diagnosi di tumore del polmone nel 2022: 29.300 negli uomini e 14.600 nelle donne. Si tratta del 15% di tutte le diagnosi di tumore negli uomini e del 6% nelle donne. Queste statistiche sono tristi, ma c’è una ragione per cui il cancro del polmone spesso progredisce oltre il punto in cui è curabile: i primi segni sono spesso trascurati o del tutto ignorati.
“La maggior parte dei pazienti potrebbe non avere sintomi a meno che il tumore non si sia diffuso o vi sia il coinvolgimento di strutture importanti“, afferma la dottoressa Amna Sher, MD, oncologa presso lo Stony Brook Cancer Center. La diagnosi precoce può migliorare significativamente le possibilità di sopravvivenza. Ad esempio, il tasso di sopravvivenza a 5 anni per il tipo più comune di cancro del polmone, il carcinoma polmonare non a piccole cellule, che comprende adenocarcinoma, carcinoma a cellule squamose e carcinoma a grandi cellule, è del 65% se diagnosticato quando è ancora localizzato (in altre parole, non si è ancora diffuso nel corpo). Questi numeri scendono al 37% se il tumore si estende a strutture vicino ai polmoni, come i linfonodi, e solo al 9% se raggiunge aree più distanti del corpo, come il cervello.
L’abc di una diagnosi precoce
La linea di fondo è questa: “Se il cancro del polmone può essere diagnosticato in una fase precoce, il paziente avrà più opzioni di trattamento e una migliore possibilità di remissione“, afferma la dottoressa Xiuning Le della V Foundation presso l’Università del Texas, MD Anderson Cancer Center. “È estremamente importante rilevare il cancro del polmone il prima possibile“. Il punto è: come? Vediamo quali sono i segni precoci più comuni e cosa fare se nutriamo dei sospetti. Una tosse persistente o in peggioramento è un segnale comunemente sottovalutato di cancro ai polmoni, dice la dottoressa Sher. “Una tosse nuova o persistente […] che si protrae per diverse settimane o mesi, specialmente in un paziente ad alto rischio con un passato da fumatore, merita attenzione“, spiega l’esperta. “Ad esempio, se hai ricevuto un ciclo di antibiotici, ma sono passati due mesi e stai ancora tossendo, devi assolutamente rivolgerti a un medico“.
La dottoressa Sher spiega che i medici vedono spesso arrivare pazienti dopo mesi di tosse persistente (e non stiamo parlando di tosse cronica, quando i pazienti possono essere abituati a tossire e considerarlo normale). “La maggior parte dei casi di cancro ai polmoni – ma non tutti – è associata al fumo di tabacco“, afferma il dottor Brett Bade, direttore del Lung Cancer Screening Program presso il Northwell Lung Institute di New York. “Il fumo di tabacco è un fattore di rischio sia per il cancro ai polmoni che per le malattie polmonari. La broncopneumopatia cronica ostruttiva, ad esempio, può anche causare tosse cronica e mancanza di respiro“.
Gli altri sintomi troppo spesso trascurati
La tosse persistente non è l’unico segno precoce di cancro ai polmoni facile da trascurare. “Poiché i polmoni non hanno molti recettori del dolore, la maggior parte dei sintomi del cancro del polmone è legata al coinvolgimento di una struttura locale o di un altro organo“, continua il dottor Bade. “Ad esempio, la mancanza di respiro può insorgere se il tumore coinvolge le vie aeree. Allo stesso modo, se il tumore si diffonde a un osso, quest’ultimo diventa dolorante“.
Il Dr. Bade precisa che altri sintomi comuni di cancro al polmone che il paziente potrebbe non riconoscere includono: affaticamento, voce rauca, dolore al torace, dolore osseo, calo dell’appetito, perdita di peso. Per quanto riguarda la diagnosi, nei casi opportuni i medici effettueranno una biopsia del sito interessati. “I siti di biopsia più frequenti includono i polmoni, i linfonodi nel collo o nel torace o il drenaggio del liquido attorno ai polmoni“, continua lo specialista. “Se sono coinvolti altri organi, il medico può raccomandare una biopsia di quei siti. Gli esempi potrebbero includere il fegato, la ghiandola surrenale o un osso“.
Diversi fattori determineranno l’eventuale piano di trattamento, e in particolare il tipo di cancro del polmone, lo stadio della malattia e le caratteristiche genetiche e immunologiche del carcinoma polmonare specifico del paziente. “In generale, la chirurgia, le radiazioni e le terapie sistemiche sono tutti trattamenti efficaci per il cancro del polmone“, afferma Bade. “Ci sono molte opzioni diverse all’interno di ogni tipologia di terapia. Ad esempio, la terapia sistemica comprende la chemioterapia tradizionale, l’immunoterapia e la terapia mirata. Ogni sottoclasse comprende molti farmaci diversi“. “Il riconoscimento precoce e il trattamento precoce sono la chiave”, conclude. “Se hai nuovi sintomi o sospetti di essere idoneo per lo screening del cancro del polmone, dovresti parlarne con il tuo medico“.
