Potrebbe sprofondare sotto al peso dei grattacieli: New York è in pericolo

I grattacieli di New York la stanno facendo sprofondare e non è l’unica città ad affrontare questo problema. Cosa si potrà fare?

Le città costiere stanno affrontando una minaccia crescente e inquietante: lo sprofondamento del terreno su cui sono costruite. Questo fenomeno, noto anche come subsidenza, rappresenta una grave minaccia per molte comunità costiere in tutto il mondo.

Se i casi di Venezia o Bangkok erano da tempo abbastanza noti, negli ultimi giorni gli scienziati hanno confermato che anche un’altra famosa città si trova in questa situazione di pericolo: New York. Il terreno sotto la Grande Mela sta sprofondando, in parte a causa della massa di tutti i suoi edifici. Con l’innalzamento del livello del mare che incontra queste giungle di cemento, sarà possibile fare qualcosa per salvarle?

Quanto “pesa” New York?

Il 27 settembre 1889, gli operai conclusero i dettagli finali del Tower Building, un maestoso edificio di 11 piani che sarebbe diventato il primo dei grattacieli di New York. Sebbene il Tower Building non esiste più da quando fu soppiantato da nuovi edifici costruiti lungo Broadway, la sua costruzione ha dato il via a una frenetica corsa all’edilizia che ancora oggi non accenna a placarsi.

Secondo le stime dei ricercatori dell’United States Geological Survey (USGS), all’interno dei circa 777 chilometri quadrati che compongono la città di New York, si erge un’imponente quantità di 762 milioni di tonnellate di cemento, vetro e acciaio.

Questa stima, sebbene sia il risultato di una semplificazione dei materiali da costruzione utilizzati, non tiene comunque conto degli infissi, degli arredi e dei mobili presenti all’interno di milioni di edifici. Inoltre, non comprende le reti di trasporto che li collegano né i 8,5 milioni di persone che popolano la città.

Quanto velocemente sta sprofondando?

L’enorme peso di questa mole edilizia sta avendo un effetto considerevole sul terreno su cui poggia. Secondo uno studio pubblicato lo scorso maggio, si sta verificando un affondamento del terreno di circa 1-2 millimetri all’anno.

Tale fenomeno preoccupa gli esperti poiché, se si somma questo cedimento al continuo innalzamento del livello del mare, si arriva a un tasso di affondamento totale di 3-4 millimetri all’anno. A prima vista, potrebbe sembrare un incremento insignificante, ma nel corso di pochi anni, può causare problemi significativi per una città costiera come New York.

Tom Parsons, geofisico e ricercatore presso il Pacific Coastal and Marine Science Center dell’USGS a Moffett Field, in California, è uno dei quattro autori dello studio e sottolinea che il caso di New York City non è un fenomeno isolato: “La città di New York può essere considerata un esempio di altre città costiere negli Stati Uniti e nel mondo che si trovano di fronte a una crescita demografica dovuta all’immigrazione, a un’urbanizzazione in costante espansione e alla minaccia dell’innalzamento del livello del mare”.

Quali sono le città più in pericolo?

Alcune metropoli globali, come la capitale dell’Indonesia, Giacarta, stanno affrontando un inesorabile declino. Il professor Steven D’Hondt, esperto di oceanografia presso l’Università del Rhode Island a Narragansett, sottolinea: “Stiamo osservando un cedimento di alcuni centimetri all’anno in determinate aree urbane”. Sorprendentemente, questa velocità supera di gran lunga l’aumento del livello del mare.

Oltre ad aver contribuito allo studio sulla situazione di New York, D’Hondt è uno dei tre autori di un’altra analisi condotta nel 2022, che ha sfruttato immagini satellitari per misurare i tassi di cedimento in 99 città costiere in tutto il mondo. I risultati allarmanti portano D’Hondt e i suoi colleghi, Pei-Chin Wu e Matt Wei dell’Università del Rhode Island, a scrivere: “Se questa tendenza di cedimento continuerà come negli ultimi anni, queste città affronteranno gravi inondazioni ben prima del previsto“.

Molte città del sud-est-asiatico sono a rischio

Nella lista delle metropoli maggiormente colpite dal problema, il Sud-est asiatico risulta particolarmente rappresentato. Oltre a Giacarta, che presto cederà il titolo di capitale dell’Indonesia a una città in costruzione distante 1.240 miglia (1996 km), vi sono anche Manila nelle Filippine, Chittagong in Bangladesh, Karachi in Pakistan e Tianjin in Cina. Queste città stanno già subendo danni alle infrastrutture e frequenti alluvioni.

E ancora, una vasta porzione di Semarang, in Indonesia, affonda a un ritmo di 2-3 centimetri all’anno, mentre un’importante area a nord della baia di Tampa, in Florida, registra un abbassamento di 6 millimetri all’anno.

Nel frattempo, sebbene non si affacci sulla costa, anche Città del Messico sta affrontando un declino sorprendente di 50 centimetri all’anno. Nel suo caso, la causa del cedimento è l’estrazione sconsiderata delle falde acquifere da parte dei colonizzatori spagnoli. Secondo le ricerche, potrebbero passare altri 150 anni prima che il fenomeno di sprofondamento si arresti.

Si può fare qualcosa per impedire che queste città – che contano centinaia di milioni di abitanti – sprofondino nel mare?

L’incremento del livello dell’acqua provoca danni ben prima di raggiungere le barriere anti-alluvione. Secondo D’Hondt, gli effetti iniziali di un aumento relativo del livello del mare si manifestano sotto la superficie. “Ci sono linee elettriche, infrastrutture e fondamenta degli edifici interrate, e l’acqua marina inizia a influire su queste componenti molto prima che si manifestino in superficie“.

L’effetto di questi sprofondamenti, tuttavia, varia da luogo a luogo, perché ogni città è diversa e ha le sue caratteristiche. Questo rende impegnativo comprendere e affrontare il fenomeno della subsidenza costiera, afferma Wei. Di conseguenza, le soluzioni differiscono a seconda delle cause locali della subsidenza.

Un approccio ovvio, sebbene con i suoi problemi, sarebbe quello di smettere di costruire. Come spiega Parsons, il consolidamento del terreno sotto gli edifici “è generalmente completo uno o due anni dopo la costruzione”.

Un’altra soluzione, almeno in alcuni luoghi, è rallentare il prelievo delle acque sotterranee e l’estrazione dalle falde acquifere. Parsons e i suoi colleghi avvertono che l’aumento dell’urbanizzazione probabilmente comporterà una maggiore estrazione di acqua sotterranea, combinata con un numero ancora maggiore di costruzioni per far fronte all’aumento della popolazione. Trovare modi più sostenibili per soddisfare il fabbisogno idrico della città e mantenere i livelli delle falde acquifere potrebbe essere di grande aiuto.

Un approccio sbagliato: le città cercano di combattere i danni, ma dovrebbero prevenirli

Tuttavia, l’approccio più comune è un programma caotico e imperfetto di costruzione di difese contro le inondazioni, come i muri a mare. Tokyo ha adottato una doppia strategia per affrontare la subsidenza del terreno. La città ha costruito infrastrutture fisiche come dighe di cemento, muri marini, stazioni di pompaggio e paratie. A queste si aggiungono misure sociali come esercitazioni di evacuazione e un sistema di allerta precoce.

A volte, sono i residenti stessi a prendere l’iniziativa. Uno studio del 2021 ha documentato come i residenti di Giacarta, Manila e Ho Chi Minh City abbiano adottato misure informali. Queste includono l’aumento dei pavimenti, lo spostamento degli elettrodomestici e, a Manila, la costruzione di ponti improvvisati tra le case in aree paludose.

Tuttavia, questi interventi si concentrano sul combattere un problema che dovrebbe invece essere prevenuto, sottolineano gli esperti. Nel 2019, le Nazioni Unite hanno organizzato una conferenza sulle città galleggianti, per riflettere sulle possibili soluzioni di un problema che in futuro si manifesterà con molta più forza di quanto già faccia oggi. Inoltre, fermare il cambiamento climatico eliminando le emissioni di gas serra impedirebbe o almeno ritarderebbe lo scioglimento delle calotte polari, riducendo l’innalzamento del livello del mare.

“Dal mio punto di vista, i governi devono prendere seriamente questa questione”, afferma D’Hondt. “Se non vogliono affrontare una massiccia perdita di infrastrutture ed economia nei prossimi decenni, devono iniziare a pianificare fin da ora”.